知州府

    林知州从外回来，直接朝乔姨娘的院子去了，进去便问她话，“昨日我让你去办的事，办得怎么样了？”

    乔姨娘忙亲自端茶倒水，又是替他脱靴，边道，“妾见过那位薛娘子了，年轻不说，人也生得好看，那银票也想法子递过去了。今日也未曾有侯府的人上门，想来是收下了。”

    林知州抿着茶，面上露出几分得意神色，嘲讽道，“我还当陛下这回派了个多么难对付的角色，也不过如此。这个李玄，年纪轻轻，出门办案还带着宠妾，传得神乎其乎的，还不是靠着侯府世子的名头，哪里能有什么真本事。陛下也是糊涂了，派了这样的人来查案，我看倒不像是来查案的，借着机会游山玩水罢了。”

    乔姨娘在一侧听着，一言不发，只当自己什么都没听见，一心伺候着林知州。

    临到歇息的时候，林知州还是没留下，扭头去了云姨娘处。云姨娘是府里新纳的，林知州正新鲜着，一个月三十日，有十来日是歇在云姨娘那里的。

    乔姨娘安安静静收好茶具，瞥见镜子里的自己，保养得当的脸上仍然是长了细纹，笑起来时尤为明显。

    到底是不年轻了，自然也比不上云姨娘那般鲜嫩的新人了，若不是为了送礼那事，大人怕是一个月也记不起她一回。

    但比起那些被睡了几次后、照旧当着丫鬟的通房，她觉得自己还是走运的。

    .

    赴了知州府的宴后，李玄又闲了下来，只他带来苏州的那几个谋士和官员每日进进出出的忙，李玄倒像个没事人，日日待在府里。

    “明日带你出去走走。听人说，天下四大名绣，苏绣最为精美，双面绣亦是十分难得，当居其首。正好给你添置些衣裳首饰。”

    李玄起来，用了早膳后，便说起了要带阿梨出去，阿梨早就想出去逛逛了，见识见识苏州城的秀美雅致，闻言高高兴兴应下。

    二人出了府邸，没乘马车，侍卫和丫鬟也只远远跟着，一路来到繁华的街巷。

    苏语软糯，语调柔软，说话总像是撒娇般，这条街巷上大多是做女子生意的，招揽客人的也都是妇人，利落大方的打扮，落落大方招揽着客人，说话声虽软，可做起生意来却是半点不含糊的。

    阿梨没走几步，便被热情的妇人们拉进铺子里，等出来时，跟着的随从手里已经抱了满满一堆了。

    阿梨没见过这阵仗，方才在铺子里时，不好拦着李玄掏钱，怕害他在外丢了颜面，等一出来，赶忙道，“世子，您别掏银子了，这些就够了。”

    李玄倒是没把这点银子看在眼里，他一个世子爷，还不至于叫自己的通房给他省钱，见阿梨紧张兮兮看着自己，轻笑道，“无妨，买便是。”

    李玄一贯说一不二，阿梨劝不动，也不好再劝，只好硬着头皮继续逛。

    没走几步，便瞧见一家胭脂铺，胭脂水粉比珠宝首饰便宜得多，再贵也就是十几两，阿梨忙说自己想去看看胭脂。

    李玄自是无话，二人相携来到胭脂铺外，还未进门，一个生得圆润的妇人拦住了两人，面上露出个亲切的笑，轻声道，“贵客且慢，我们铺子只招待女客。不若这位公子先去旁边的书肆稍坐片刻？”

    阿梨诧异，竟还有往外赶客的？但转念一想，这胭脂铺只做女子生意，倒也不必巴结男子。

    但叫李玄等她，自然不好，阿梨正准备说算了，李玄却是先对她道，“我让谷峰在外守着。”

    说罢，便朝隔壁的书肆去了。

    方才说话的妇人含笑嫣嫣请阿梨进去，阿梨抬眼打量了一下铺子里的布置，正好同撩了帘子出来的女子打了个照面。

    妇人：“这便是我们家掌柜。”

    那女子大大方方道，“如若不嫌，唤我秦三娘便是。”

    秦三娘生一张鹅蛋脸，打扮利落干净，说话做事也最风风火火，很快招待起阿梨来，一一给她介绍铺子里的胭脂。

    阿梨对这样自食其力的女子，天然带有几分好意，加上李玄也不在身边，花用都是自己的银子，便也难得大方，挑了些合适的，又给云润和香婉几个选了些。

    秦三娘亲力亲为，动作利索将胭脂水分打包好，收进个竹编的精巧盒子里，边含笑同她寒暄，“客人眼生得很，应当不是苏州人吧？”

    阿梨颔首，找了个由头，“我是随主家来苏州做客的。”

    秦三娘点头，“难怪，苏州城若是有客人这般模样的小娘子，我哪怕只见过一面，应当也忘不了。”

    寒暄间，方才秦三娘出来的那个屋子里，忽的传来一阵婴孩的啼哭声。招揽客人的妇人赶忙朝这边抱歉笑了笑，掀开帘子进去了。

    秦三娘代为解释，“客人勿怪，那是如娘的孩子。她孩子还小，留在家里不放心，我便让她带来铺子里了。她命苦，嫁的男人是个绝情的，嫌弃她生不出儿子，便给了一纸休书，将她和孩子撵出来了。她如今住在娘家，怕给家里添麻烦，便出来寻个营生。我见她不容易，便留下了她。”

    果然，没一会儿工夫，那孩子便被母亲哄得不哭了，想来应该也知道母亲为难，不想给母亲添麻烦。

    阿梨微微笑了下，道，“无妨，掌柜心善。”

    秦三娘摆摆手，“什么善不善的，担不起。能拉她一把，便拉一把。同为女子，自是晓得女子的难处，也是她自己肯吃苦，若是个自怨自艾、成日愁眉苦脸的，我也不敢留。”

    求人不如求己，秦三娘这句话却是正中了阿梨的心思，她也一贯是同样的念头，觉得秦三娘有种难得的侠气。倒有点像话本里扶弱济贫的女侠，是个妙人儿。

    结了账，从胭脂铺出来，阿梨便去隔壁书肆寻李玄，一过去，便见他被几个书生模样的人围着。

    阿梨走过去，便听到其中一个似乎在自荐，唾液横飞、神情激动，满口“愿为君效犬马之劳”之类的话。