“人证物证俱在，还不招认？”李正瞪着头脑畏缩的沈清秋，理直气壮地恐吓起来，“宫里最不待见你这种撒谎成性的人，你再不如实招来，这儿可容不下你了！”
    “我......”
    沈清秋犹豫着抬起头来，刚想辩白，马上又被盛气凌人的李正吓得缩回了脑袋。
    堂内气氛很胶着，一边是铁证如山，一边是抵死不认，孙掌案挤吧挤吧眼睛，表现得很不耐烦。
    底下人隐约猜到后果，窃窃私语。
    杜蓄察言观色，瞅准时机，又往前挪了一步，满脸歉疚道：“都怪我胡乱指认，兴许是我弄错了，真凶另有他人也说不准！”
    “怎么会？”负责搜查的黄门一听这话，马上就急得跳出来了，“宝玉明明从他枕下搜出，那么多人在场、那么多双眼睛看着，我和他往日无仇、近日无怨的，为何要冤枉他？”
    “嗯——”
    孙掌案鼻息一喘，焦躁的挺起腰来，目光逼视杜蓄，吧嗒了下嘴，思忖如何处置才妥当。
    沈清秋委屈的要死，明明自己没偷，可奇怪的是自己百口莫辩，仿佛小偷是他已板上钉钉了。
    守礼有先见之明，目光急切地看了看堂内，孙掌案和李正都神色严峻，没有纵容之意，估计已认定沈清秋是凶手了，周平倒是面带关切，可人证物证俱在，他也不好开口求情，而其他人要么事不关己、高高挂起，要么害怕牵连自身、惴惴不安。
    守礼和沈清秋共居一室，虽相处时日无多，但一个人的品性最容易透过日常琐碎看出，守礼绝不信他是鸡鸣狗盗之徒，于是略一思索，提心吊胆地走出队列，叉手向孙掌案行了一礼，跪下，恳切道：“掌案，沈清秋他没......没偷，小人信他！”
    “啈，他没偷，难道是我偷的不成？”搜查的黄门转身面向守礼，嘴里没好气道。
    周平想了一圈，张口道：“依我看，多半是这中间有误会，这宝玉于他而言，太过贵重，他便偷了，又不敢戴、又不能卖，没必要冒这个险啊！”见孙掌案心动了，周平继续道：“何况，他们背井离乡，进宫成了黄门，从今往后便无根无蒂了，这宫里就是他们的家，一旦行窃事发，按宫规要逐出宫去，他若离了宫，还能去哪？沈清秋固然无法自证清白，也请掌案从轻处置，不要断他生路，五十板子实在太多了，非死即残啊！”
    委屈、愤怒、悲伤、紧张一股脑袭占沈清秋的心。他怨怪杜蓄，苦于笨嘴笨舌，只能掩泪悲咽，抽泣不止。
    殿内诸人见形势逐渐明朗，便开始叽叽喳喳，有的说沈清秋吃了熊心豹子胆了，偷东西偷宫里来了，有的说杜蓄会咬人的狗平时不叫，有的说守礼螳臂当车，不自量力。
    守礼一字一语听在心里，面上却不动于色，只满眼恳切望向孙掌案，希望他高抬贵手。
    孙掌案犹豫了一下，旋即舒了口气，一锤定音：“罢了，得饶人处且饶人，我也不想赶尽杀绝，既如此，就赏你二十板子，让你记个教训，其他人也睁大眼睛看着，不许再犯！”
    守礼清楚，这已是法外开恩了，连忙垂下脑袋，扯了扯沈清秋衣袖，暗示他识时务为俊杰。
    沈清秋目光板滞，迟钝了好一会，才渐渐反应过来，于是呜咽一声，俯首拜谢。
    这时，殿内异常寂静，落针可闻。守礼老实跪着，很快听见殿内有人走动的声响，然后不消片刻，便见俩黄门一前一后抬了春凳进来，正正摆在沈清秋面前。
    沈清秋见状，心里咯噔一下，慢慢朝守礼靠拢，守礼一把握住他的手，顿觉冷汗涔涔。
    李正一声令下，俩黄门马上动手，强制分开沈清秋和守礼，单独挟了沈清秋拖走，将他按倒在春凳，然后绑缚住手脚，又将沈清秋衫裤扒了，不留一丝情面。
    当着大庭广众，沈清秋羞愧难当，眼泪涟涟而下。
    俩黄门可不心疼，取了板子，互相通个眼色，然后板子左右交叉着有节奏落下来。
    “嗷——”
    “嗷——”
    沈清秋疼得叫出声来，守礼在旁边偷偷瞄一眼，只见他白嫩嫩的屁股瞬间红了大片。
    “嗷——”
    “嗷——”
    棒子连续落下，沈清秋只觉浑身力气抽空了，疼得都四肢麻木了，眼泪夺眶而出。
    俩行棒的黄门虽生得膀大腰圆，可粗中有细，不是板板六十四的蠢货，一见沈清秋支撑不住了，赶紧向堂上眼色问询。孙掌案闭目养神，没有表态，周平心下可怜，便使了个眼色，暗示可以手下留情。俩黄门心领神会，慢慢松下劲儿，板子打得虚张声势。
    “一个个别缩头缩脑了，都给我睁大眼睛看清楚了，今儿算是杀鸡儆猴，以后，不管你们落到哪去，规矩大体不会改，偷窃，向来为人不齿，挨板子都是轻的！”
    孙掌案估摸着板子打完了，便睁开双眸，厉声警告大家，然后缓缓下来到春凳边，弯下腰，亲手把沈清秋的衫裤提上去，安抚道：“我相信你的本质不坏，经此一遭，望你知错就改。”说着又瞥了一眼大家，“今夜过了，不准有人再提此事，否则.......”
    大家惶悚不安，马上跟应声虫一样，道：“喏！”
    这时，殿中烛火一晃，司阍黄门急惶惶跑进来，作揖行礼、通传道：“府库吴掌事到！”
    守礼耳朵一动，急忙向门口看去，只见吴道平火急火燎走了进来，面带几分焦灼之色。
    “区区小事，何劳掌案大动干戈？”吴道平一边说、一边走到孙掌案身边站定了，“都是底下人不懂事，传言过话，为了块宝玉告到你这里，没得闹腾起来！”